EMI 的前身是唱盘式留声机的发明者贝利纳的英国留声机公司（Graphophone Company）和哥伦比亚留声机公司（Columbia Graphophone Company）。
20世纪初，英国留声机公司和哥伦比亚留声机公司是留声机和唱片市场上的两个主要竞争对手。1929年，经济大萧条到来，唱片业也受到巨大冲击。为了避免破产，两个公司于1931年4月合并，成立了“电子和音乐公司”（Electric and Musical Industries），这即是EMI最早的名称。
1931年，EMI在伦敦的爱比路（Abbey Road）3号建立了世界上第一个特别联合录音室 Abbey Road Studios，这个录音室一直沿用至今。1955年，它获得 Capitol 唱片公司（Capitol Records）的控股权，打入美国市场。1971年，Electric and Musical Industries 正式更名为 EMI。1973 年，英国留声机公司更名为 EMI 唱片有限公司（EMI Records Ltd.）。1979 年，EMI 收购了艺术家联盟唱片集团（United Artists Records Group.），同年，索恩电子有限公司（THORN Electrical Industries Limited）注资 EMI，成立了索恩 EMI（THORN EMI）。1989 年之后，EMI 又陆续购买了一些唱片公司，包括 Chrysalis、SBK 娱乐世界有限公司、维尔京（Virgin）等，这使 EMI 的版权数目有了巨大的增长。1996年，索恩 EMI 解散，成立新的上市公司 EMI 集团（EMI Group plc）。
EMI 拥有上百年的作品版权，包括英国留声机公司和哥伦比亚留声机公司的录音。它继承了英国留声机公司的商标 HMV、哥伦比亚公司的商标哥伦比亚（Columbia），并且使用过小天使（Angel）、奥迪恩（Odeon）等商标。为更好地创建古典音乐的品牌，EMI 于1990 年开始使用 EMI Classics 商标，它为 EMI 的古典音乐唱片提供了一个单纯的世界性品牌。
50年代之后，EMI 致力于流行音乐市场的开拓，与许多知名的乐队（诸如甲壳虫等）签约，为他们灌制唱片，同时它在密纹唱片技术方面也有了长足的发展，投放了许多新的产品。这使得EMI 成为流行音乐的先导。
同时，EMI 也致力于古典音乐。各个时期杰出的演奏家为 EMI 留下了录音，包括小提琴家克莱斯勒、布希、蒂博、海菲兹、米尔斯坦、西盖蒂、梅纽因、内弗、奥伊斯特拉赫、帕尔曼，大提琴家卡萨尔斯、费尔曼、杜普蕾、托尔特利耶（Tortelier），指挥家富特文格勒、克伦佩雷尔、卡拉扬、切利比达凯、比彻姆、朱里尼、穆蒂、滕斯德特、扬松斯，钢琴家科尔托、鲁宾斯坦、施纳贝尔、利帕蒂、埃德文·费舍尔、吉泽金、所罗门、科瓦赛维奇，歌唱家卡鲁索、吉利、夏里亚平、卡拉斯、比约林、施瓦兹柯普夫、卡娜娃等等。
EMI在爱比路的录音室，使用先进的技术重新整理出版了早期珍贵的大师历史录音。它所使用的CEDAR程序，能减少早期录音中的噪音而很少损害音质，这些唱片标有ART（爱比路录音室技术）的标识，深受音乐人的欢迎。
1920年代，EMI 旗下的法国 Pathe-Marconi 唱片公司在上海成立了分公司，EMI 中译名为“百代”，即出自 Pathe 的音译。当时作曲家聂耳、冼星海，以及周旋、胡蝶、龚秋霞等歌星，都曾与百代公司合作出版唱片。
